Su cepillo de dientes está lleno de bacterias, ¿es hora de cambiarlo?

Las bacterias de nuestros inodoros, el virus del herpes labial y la levadura que causa la candidiasis pueden prosperar en nuestros cepillos de dientes. Pero hay formas de mantener su cepillo de dientes un poco más limpio.

Tu cepillo de dientes es un ecosistema en miniatura repugnante. Sus cerdas deshilachadas forman un matorral árido que cada día se inunda temporalmente, transformándolo en un humedal inundado de nutrientes. Prosperando entre los matorrales de imponentes tallos de plástico hay millones de organismos.

En este momento, su cepillo de dientes alberga entre 1 y 12 millones de bacterias y hongos pertenecientes a cientos de especies diferentes, junto con innumerables virus. Forman películas biológicas en las superficies expuestas de su cepillo o se abren paso en los tallos fracturados de las cerdas envejecidas. Una afluencia diaria de agua, saliva, células de la piel y rastros de alimentos de nuestra boca les da a estos microbios todo lo que necesitan para prosperar. Cada cierto tiempo, se les une una lluvia de otros microorganismos que llegan con la descarga de un inodoro cercano o la apertura de una ventana.

Y dos veces al día te pones este delicioso cóctel en la boca para darle un buen revuelto.

Entonces, ¿debería preocuparse más por qué tan limpio está su cepillo de dientes?

Es una pregunta que ha estado preocupando a dentistas y médicos durante años, llevándolos a examinar qué vive en nuestros cepillos de dientes, qué riesgos representan esos microbios y cómo deberíamos limpiar nuestros implementos para fregar los dientes. (También puede obtener más información sobre cómo cepillarse los dientes correctamente de acuerdo con la ciencia en este artículo de Martha Henriques).

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De dónde provienen los microbios

«Los microbios en los cepillos de dientes se originan principalmente en tres fuentes», dice Marc-Kevin Zinn, microbiólogo de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Rin-Waal en Alemania, que ha estudiado la contaminación microbiana de los cepillos de dientes. Estos son la boca del usuario, su piel y el entorno donde se guarda el cepillo de dientes.

Pero incluso antes de usar un cepillo de dientes por primera vez, puede transportar su propia comunidad de microbios. Un estudio de 40 cepillos de dientes nuevos de diferentes fabricantes comprados en tiendas en Brasil, por ejemplo, encontró que la mitad ya estaban contaminados con una variedad de bacterias.

Afortunadamente, la mayoría de los microbios que se encuentran en nuestros cepillos de dientes usados son bastante inofensivos. La mayoría viene, tal vez como era de esperar, de nuestras propias bocas. Cada vez que introducimos el cepillo en nuestra cavidad bucal, las cerdas barren microbios como Rothia denocariosa, Streptococcaceae mitis y miembros de la bacteria Actinomyces, todos normalmente residentes benignos de nuestra boca. Algunos de los que se adhieren a las cerdas y al cabezal del cepillo de dientes pueden incluso ser beneficiosos para nuestra salud, ayudándonos a protegernos contra otros microbios que causan caries.

Pero acechando entre ellos hay autoestopistas que sí quieren hacernos daño.

Bacterias dañinas

«Los más importantes son los estreptococos y los estafilococos, que causan caries», dice Vinicius Pedrazzi, profesor de odontología de la Universidad de São Paulo en Brasil. Otros pueden causar inflamación en nuestras encías, conocida como enfermedad periodontal.

Los investigadores también han encontrado bacterias y hongos que viven en cepillos de dientes usados que no tienen derecho a estar allí, organismos más comúnmente asociados con infecciones estomacales e intoxicación alimentaria como Escherichia coli, Pseudomonas aeruginosa y Enterobacteria. Los estudios también han identificado patógenos como Klebsiella pneumoniae, una causa común de infecciones adquiridas en el hospital, y levaduras Candida, que pueden causar candidiasis, en los cepillos de dientes.

Estos microbios provienen del agua con la que enjuagamos nuestros pinceles, nuestras manos y otras partes del «medio ambiente». Pero considere esto: es probable que ese entorno sea su baño.

Los baños son lugares cálidos y húmedos que tienden a llenarse regularmente de aerosoles, finas gotas de agua que pueden transportar bacterias y virus a través del aire. Esto hace que los cepillos de dientes guardados en los baños sean especialmente propensos a la contaminación, dice Zinn.

La mayoría de nosotros también tendemos a tener inodoros en nuestros baños donde están nuestros cepillos de dientes. Y, advertencia justa, aquí es donde se vuelve bastante repugnante.

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La pluma del inodoro

Cada vez que tiras de la cadena, una columna de pequeñas gotas de agua y heces se lanzan hasta 1,5 m (5 pies) en el aire a su alrededor. Con este aerosol similar a un aerosol pueden ser bacterias y virus infecciosos como los que causan la gripe, Covid-19 y el norovirus que vomita en invierno.

Si mantiene su cepillo de dientes cerca, entonces el contenido de la taza de su inodoro podría terminar asentándose en las cerdas que luego se puso en la boca. Existe más riesgo de inhalar directamente microorganismos infecciosos en el momento de tirar de la cadena, pero es posible que desee pensarlo dos veces antes de dejar el asiento del inodoro levantado antes de tirar de la cadena en el futuro. (Lea más sobre si puede contraer enfermedades de los asientos del inodoro).

En los baños compartidos, quizás haya más problemas: una investigación en una universidad encontró que el 60% de los cepillos de dientes de los estudiantes en los baños comunes estaban contaminados con bacterias que se encuentran en las heces, y había una buena posibilidad de que los microbios en el cepillo de una persona provenieran de otra persona.

Pero Erica Hartmann, profesora asociada de ingeniería en la Universidad Northwestern en Illinois, EE. UU., que estudia cómo sobreviven los microbios en entornos del mundo real, no está convencida de que la columna del inodoro sea tan preocupante como algunos temen. El trabajo de su propio equipo no encontró tantas bacterias relacionadas con las heces como se podría esperar en 34 cepillos de dientes enviados por miembros del público en Illinois. Ella señala investigaciones que sugieren que muchos de estos microbios asociados al intestino no sobreviven mucho tiempo cuando se exponen al aire.

«No creo que la mayoría de las personas se enfermen por su cepillo de dientes», dice.

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Sin embargo, algunas investigaciones muestran que virus como la influenza y los coronavirus pueden sobrevivir en los cepillos de dientes durante varias horas e incluso hasta 48 horas en el caso del virus del herpes simple-1, el virus que causa el herpes labial. Esto podría proporcionar una forma potencial para que las enfermedades se propaguen, y el consejo de salud pública es no compartir cepillos de dientes por esta razón. Los organismos de salud pública también advierten que no se debe permitir que los cepillos de dientes se toquen entre sí si se almacena más de uno juntos, particularmente con aquellos que pertenecen a personas con las que no vive.

Pero Hartmann ve esto como una preocupación menor para las personas que viven juntas. «Las personas que viven juntas comparten una mayor proporción de microbios en la boca que las personas que no lo hacen«, dice. «Dudo que esto sea impulsado por una ruta tan indirecta como guardar cepillos de dientes cerca, en lugar de la ruta más directa de besar o la ruta menos indirecta de compartir». (Vale la pena señalar que los dueños de perros a menudo comparten muchos de los mismos microbios que sus mascotas).

De hecho, algunos de los virus que se encuentran en los cepillos de dientes podrían estar trabajando a nuestro favor: Hartmann y su equipo descubrieron que los cepillos de dientes albergan comunidades prósperas de virus conocidos como bacteriófagos, que infectan a las bacterias en lugar de a los humanos y pueden ayudar a controlar su número.

¿Cuál es el riesgo? 

En la mayoría de los casos, el riesgo de patógenos es pequeño, coincide Zinn, pero podría ser más preocupante para aquellos cuyos sistemas inmunológicos están comprometidos, lo que significa que son más propensos a las infecciones. La investigación de Zinn, junto con otros estudios similares que han secuenciado el ADN bacteriano de los cepillos de dientes, han encontrado que al menos algunas de estas bacterias portan genes que las hacen resistentes a los antibióticos. Esto significa que si causan infecciones, son más difíciles de tratar. Pero Zinn agrega que en su estudio estos genes estaban «en niveles relativamente bajos» y, por lo tanto, solo presentan «una preocupación moderada desde una perspectiva de salud pública». Sin embargo, un estudio de 50 cepillos de dientes de estudiantes en Italia encontró que todos ellos portaban bacterias que eran resistentes a múltiples medicamentos.

Algunos cepillos de dientes vienen infundidos con tratamientos antimicrobianos que se comercializan como una forma de mantener bajo control las bacterias que viven en su cepillo. Pero la mayoría de los estudios parecen indicar que estos tratamientos hacen poco para limitar la cantidad de bacterias que viven en su cepillo e incluso pueden conducir a un aumento de especies resistentes a los antimicrobianos.

De hecho, permitir que su cepillo de dientes simplemente se seque al aire a temperatura ambiente en posición vertical después de su uso puede ser una forma sencilla de reducir los microbios que viven allí. Muchos virus, incluidos la influenza y los coronavirus, se descomponen a medida que se secan. Las bacterias como Streptococcus mutans, que son un importante contribuyente a la caries dental, pueden permanecer viables en las cerdas del cepillo de dientes hasta por ocho horas, pero a las 12 horas comienzan a morir.

La Asociación Dental Estadounidense, y hasta hace poco los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., también recomiendan no cubrir los cabezales de los cepillos de dientes ni guardarlos en recipientes cerrados, ya que esto puede estimular el crecimiento microbiano.

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Cómo limpiar tu cepillo de dientes

Existe una desconcertante variedad de técnicas para esterilizar cepillos de dientes, desde usar luz ultravioleta hasta meterlo en el lavavajillas o microondas. Se ha descubierto que algunos de los menos efectivos implican limpiar el cepillo con un secador de pelo o sumergirlo en un vaso de whisky. A menudo se encuentra que el microondas es el más efectivo, pero también corre el riesgo de derretir o dañar las cerdas de su cepillo de dientes.

La pasta de dientes que usa, que a menudo tendrá propiedades antimicrobianas, puede hacer parte del trabajo para reducir la cantidad de microbios que crecen en su cepillo. Enjuagarlo con agua también ayuda a eliminar algunas de las bacterias por el orificio del tapón, pero muchas bacterias aún se adhieren y crecen.

Algunos investigadores recomiendan una solución de vinega r al 1%como la forma más efectiva de reducir las bacterias, pero dejará un sabor que algunos encontrarán desagradable la próxima vez que use su cepillo. Remojar el cabezal del cepillo en una solución de enjuague bucal antiséptico durante cinco a 10 minutos también puede ser efectivo.

Pedrazzi recomienda desinfectar los cepillos con una solución de enjuague bucal que contenga clorhexidina al 0,12% o cloruro de cetilpiridinio al 0,05%.

Las cerdas deshilachadas y desgastadas de los cepillos más viejos también albergan más bacterias, líquidos y nutrientes para que vivan. Es una de las razones por las que los organismos de salud dental, como la Asociación Dental Estadounidense, recomiendan cambiar el cepillo de dientes cada tres meses más o menos, y con más frecuencia para las personas con sistemas inmunológicos debilitados. La investigación de Zinn también ha encontrado que las cargas bacterianas en los cepillos de dientes alcanzan su punto máximo después de alrededor de 12 semanas de uso.

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Sin embargo, algunos investigadores están recurriendo a un enfoque diferente: pastas dentales que realmente fomentan el crecimiento bacteriano. Pastas dentales probióticas que tienen como objetivo inocular y estimular el crecimiento de ciertas bacterias «amigables» que se sabe que son beneficiosas para la salud bucal.

Se sabe que Streptococcus salivarius, por ejemplo, ayuda a suprimir las bacterias dañinas y combatir la placa, y está siendo probado por una compañía en Nueva Zelanda. Otro, Limosilactobacillus reuteri, compite fuertemente contra Streptococcus mutans, protegiendo potencialmente contra la caries dental.

«Conceptos como recubrimientos probióticos o materiales de cerdas bioactivas podrían ofrecer formas innovadoras de promover un equilibrio microbiano saludable en los cepillos de dientes, convirtiéndolos en vectores de protección en lugar de riesgo», dice Zinn. Pero advierte que todavía queda mucha investigación por hacer en esta área.

Mientras tanto, es posible que desee echar un vistazo más de cerca a ese cepillo en su baño. ¿Es hora de reemplazarlo? O tal vez simplemente aléjelo del inodoro.